Helisa DNA W organizmach żywych wyróżniamy dwa rodzaje kwasów nukleinowych - dezoksyrybonukleinowe (DNA) i rybonukleinowe (RNA). Kwasy nukleinowe są jednymi z największych polimerów organizmów żywych. Ich podjednostkami są nukleotydy, w skład których wchodzi zasada azotowa, monocukier - pentoza (ryboza w RNA, dezoksyryboza w DNA) oraz reszta kwasu fosforowego. Po raz pierwszy zostały wykryte (jako kwaśna substancja - nukleina) w 1870 roku przez Mischera. Przełom w badaniach kwasów nukleinowych dokonał się w pierwszej połowie lat pięćdziesiątych, kiedy Brown i Todd (1952) opisali sposób powiązania nukleotydów w cząsteczkach tych związków, a Watson i Crick (1953) ustalili model kwasu dezoksyrybonukleinowego. Związki te stanowią w przybliżeniu około 0.5% suchej masy roślin, 0.2% suchej masy zwierząt oraz około 1% suchej masy organizmu ludzkiego.